Comment la fibre optique transmet-elle des données ?

La fibre optique transmet les données en codant l'information sous forme d'impulsions lumineuses. Le principe repose sur trois étapes :

• Émission : un laser (monomode) ou une LED/VCSEL (multimode) génère des impulsions de lumière infrarouge modulées selon les données à transmettre. Les fréquences utilisées sont invisibles à l'œil nu (850 nm, 1 310 nm ou 1 550 nm selon le type de fibre).
• Propagation par réflexion totale interne : la lumière se propage dans le cœur en silice (9 µm pour le monomode, 50 µm pour le multimode) grâce au phénomène de réflexion totale interne. L'interface entre le cœur (indice de réfraction élevé) et la gaine (indice plus faible) réfléchit intégralement chaque rayon lumineux qui atteint cet angle critique — sans perte d'énergie significative.
• Réception : à l'extrémité du câble, une photodiode dans le transceiver reconvertit les impulsions lumineuses en signal électrique numérique interprétable par l'équipement réseau.

Ce mécanisme permet d'atteindre des débits de plusieurs dizaines de Gb/s sur de très longues distances, sans perturbation électromagnétique et avec des pertes de signal infimes comparées au cuivre.